“有了水泥和火器，朝廷对平定西夏便有了更大的把握，今年大周粮食丰收，熙河路、延庆路已备足了粮草，西夏国主李谅祚病死，其子李秉常年幼，其母梁氏摄政，其母舅梁乙埋为国相，与都罗马尾、罔萌讹等三人把持朝政，西夏开国国主李元昊之弟嵬名浪遇虽精通兵法，熟谙边事，也被罢官流放。如今西夏国已废除掉李谅祚在世时所推行的汉家礼仪，改用吐蕃礼仪，党项贵族内部帝后两党、汉蕃两仪之争愈演愈烈。”沈括与长兄守制期间，来自西夏与北辽的军情每五日便有专人送来，虽然远离朝廷，但信息并不落后。
“就是这样的危难局势，梁氏仍然发兵三十万袭扰大周边关，结果撞上了一块铁板，无功而返。种家军、折家军自从胜吉变法之后，兵力更加雄厚。钟子正（注：种谔，字子正）前日来信，提到七月间，在罗兀北部袭击西夏军队，将其打得大败，斩首两千具，延庆路安抚使韩子华（注：韩绛，字子华）也来信提到各州均有大捷。”
“爹爹，明年你外放延庆路，韩抚台有何安排？”
“回京之后，我将提议由韩子华出任参知政事，章子厚（注：章惇，字子厚）已来信言明要和为父一起经略西夏，估计官家将会外放章子厚为延庆路制置使。”
“章惇吗？”沈方听到这个熟悉的名字，心中不禁有了夺为己用的想法，若说不久之后的京城之行，有几人是其必须拉拢之人，苏轼、章惇便是其中两人。章惇和苏轼一样有才华，而又精通术数，修习内功，与自己必然有更多的共同语言。
“方儿，既使你不称章子厚为章相，起码也应该叫子厚先生或章学士，哪有直呼姓名的道理？”沈括知道沈方没有称呼别人字的习惯，便着意提醒。
“子正、子华、子厚、子瞻，这些人的字还真好听，”沈方不以为然地笑了笑，“我尚未取表字，不如就叫子矩吧。”
“子矩？！”沈括也笑了起来，“这个表字好，方儿，你确实应该规矩一些。如今，你也是沈家当家之人，是应该与一些长辈多接触、讨教了。”
沈方微微一笑，“爹爹，这章子厚，你能否让给儿子，昌国的发展也需要象章子厚这样的人才。”
“胡闹！”沈括一听就急了。“章子厚何等人物，岂能为我沈家所用？章子厚在与我出使耽罗之时，便立下一起建功立业的宏愿。否则，怎么可能放下参知政事的差事，外放边地当制台？”
“如今有了火器，谁去当制台都一样，只要稳扎稳打，保证粮道通畅，便可大胜；章惇之才用在西夏，有些浪费了。”沈方一副二世祖的模样，让沈括又急又气。
“昌国之战，你是带着李老黑、金樾两人取得了大胜，但是海盗和西夏精兵如何能比？火器再猛烈，也需要靠人来指挥使用，若敌兵乘风沙、深夜、暴雨之天气进攻，在敌我战力均下降的情况下，西夏的骑兵依然比我们更加具有战斗力。平定西夏，我军主攻，火枪虽然防守无敌，但攻城克寨并不占优势，再加上深处敌军后方，给养不便，当地土著多有袭扰，这种情况下，既使有火枪，也只能说与西夏处于均势。若是象你这般轻敌狂悖，只怕西夏之战便是又一个长平之战。”
“爹爹，你能将困难考虑的这么足，我就放心了。”沈方仿佛嫌沈括不够着急，又往沈括的怒火之上浇了一勺油。
果然，沈括气急败坏，正要拿起玻璃茶杯砸向沈方，被沈披一把拦住。
沈披被沈括、沈方父子两人的对话逗得笑了起来，一边将茶杯放到桌子上，一边对沈括说道，“你听方儿把话说完，方儿既然建议你在对付西夏之时，放弃威力更大的步枪，转而使用火枪，除了三段击和回形阵外，肯定还有其它锦囊妙计。方儿复生以来，何曾让我们失望过？”
沈方向沈披作了一揖礼，笑道，“还是大伯懂我。明年，爹爹你到任后，先召集劳役用水泥来修整城堡，而后将京兆府至各边关的道路用水泥修好。这个期间足够士兵熟悉火枪、练好枪法、并学会了三段击和回形阵的战术。待秋收之后，西夏的战马膘肥体壮，妄图袭扰我大周边关之时，再给予痛击，一战扫平西夏。如果西夏明年老实，不敢犯边，那么就需要爹爹找个理由，以便师出有名，让史官不至于太为难。”
“我虽没有锦囊妙计，到了明年秋天，我会为爹爹准备各式火炮五百门，通过水路运往京兆府，爹爹在京兆府接收这些火炮后，通过马车将火炮运往前线。不管什么样的城墙，都守不了一天。其实，火炮一出，城墙便失去了防守的意义，费尽人力物力建的城墙，只需要价值几千贯的炮弹，便会轰得稀烂。至于其它战法、战术也没有施展机会。”
沈披、沈括都是聪明人，虽然王寿光、沈方在书信中并未提起过火炮，但此刻沈方一提出来，他们两人便明白了火炮的威力所在。这个大号的“火枪”必然会发挥远超投石车的威力，而且投石车组装麻烦，需要很多人操作，这火炮想来应该比投石车容易操作。两人脑袋中已浮现出在炮火的轰击下，一座座城池应声倒下的景象。
沈括有些走神，下意识地问道，“还有其它战术？”
“蜀地有孔明灯，昌国有最结实的布匹，如果孔明灯用优质布匹做的足够大，用延庆路盛产的煤炭加热空气，便会把人带到空中，无论是飞越到城墙之上侦查，还是干脆进入城池之内投放炸弹，都可以让敌人胆寒。”
“或者在昌国生产的射程为五百步的步枪之上，加装一个望远镜当瞄准镜，便可以解决视野的问题，如果边军中训练一百个这样的神枪手，远远地将西夏的将领、最勇猛的武士点杀掉，西夏靠什么和我们打？”
这次就连沈披也情不自禁地低呼出声，如果射程能在五百步之上，那么改变的将不只是战斗的格局，而是整个朝局。在每一个城市的每一个阴影后面，或许都潜伏着冷酷的杀手，再高贵的帝王将相，也会因为一颗不到一贯钱的子弹而饮恨当场。